韩国的地缘政治困难无须多强调。因为韩国不仅在世界最强的美国和与美国竞争的中国之间苦恼不已，而且拥有世界第三大经济实力的日本也在韩国旁边。更重要的是，韩国还面临持续进行核威胁而好战的朝鲜。美中之间的战略竞争寸步不让，加上“关税帝国主义”的美国总统特朗普第二任期的关税暴增仍在继续，俄乌战争也难以解决，围绕以色列和伊朗冲突的中东政局持续动荡，加上印度和巴基斯坦、泰国和柬埔寨之间的武力冲突等等，使得地球村到处都陷入局部战争的泥潭。
在这一严峻的国际形势下，6月3日克服极端政治混乱状况当选的韩国李在明新政府刚迎来上台100天。李在明就任后秉持“以国家利益为中心”的实用主义原则，通过参与美日首脑会谈、多边外交等，向国际社会宣告韩国的回归。
不过，摆在李在明面前的课题并不简单。除了与现有外交语法完全不同的对美的后续关税协商，还面对日本可能诞生的强硬新内阁。此外，处理与中俄关系更密切的朝鲜，也是一项艰巨任务。在国内，在提高民生经济的同时，还要完成多个改革课题。
李在明在9月11日就任100天之际，通过主题为“恢复的100天，为了未来的成长”记者会，将过去100天定为“恢复和正常化的时间”，同时还表示，剩下的4年9个月任期，将成为韩国飞跃和成长的时间。但最紧迫的问题应是能否管理朝核威胁，及如何克服美中之间的地缘政治负担。在外交上，以七国集团（G7）峰会为开端，顺利举行韩日、韩美首脑会谈，9月底参加联合国大会和亚太经合组织（APEC）峰会等，在全世界秩序发生根本性重组情况下，韩国需要特别的战略。
李在明就任时，阐明以韩美同盟为根基，国家利益为基础的实用外交。事实上，实用外交在韩国历届政府中一直被提倡，但“李在明牌”实用外交还特别强调，为了国家利益，将发挥灵活性和实用性，主导朝鲜半岛、地区、全球层面的各种事件。就是说，将最大限度地寻找均衡点，以国家利益为中心，灵活地与中国和俄罗斯等国家交流，并希望与朝鲜建立稳定的关系。不顾朝鲜反应，采取“恢复9·19军事协议”或“拆除对朝扬声器”等多种先发制人的柔软措施，也是因为这个原因。
坦白说，各国尤其是中国和美国，对李在明政府的看法仍然不明朗。不过，面对美国和西方等国家的忧虑，首尔通过韩日首脑会谈阐明加强双边关系，通过韩美首脑会谈，虽然是口头协议，但达成关税协商，从表面上看，取得比预期还要积极的成果。但是，朝鲜的金正恩出席中国抗日战争暨世界反法西斯战争胜利80周年大会阅兵式，与俄罗斯总统普京一起，构建实际上的三方联动关系后，韩国政府今后围绕朝鲜半岛政局将更加苦恼。因为，宣布通过核武和导弹“完成核武力国家”的朝鲜，在与俄罗斯密切接触后，又恢复与王牌后盾中国的关系。
中国人认为韩国在强化韩美关系或加强韩美日三角互助的角色方面，最终是牵制中国的先锋，因此不能置之不理；美国则强调作为同盟，韩国应该支持美国立场才对。韩国政府在左右为难的同时，也努力避免被两个大国的战略竞争关系所束缚。但是，美中的要求使韩国感受到地缘政治忠诚度的压力，是不争的事实。中国最近提出强国关系并行发展的新概念，认为韩国对中和对美关系并行发展，最符合韩国的根本和长远利益，这实际上是要求在中美之间奉行等距离外交。
事实上，在美中之间看似走钢丝的套期保值（hedging，对冲）策略，源于韩国地缘政治面对制约的无奈现实。因为，通过韩美同盟遏制朝核和防止战争是韩国的首要课题。不过，与美国的关系也不容小觑，为了建设美国工厂的韩国技术人员因非法就业而被捕，引发韩国朝野的愤怒。虽然他们以自愿出境的形式回到国内，但两国间今后不仅有后续关税协商，还有防卫费问题、驻韩美军战略灵活性等堆积如山的问题，看来要达成妥协极不容易。
更棘手的是韩国面临的特殊情况，半岛北部的朝鲜不断威胁韩国的安全。围绕韩半岛展开的势力角逐当中，各国明显在安全关切顺序上有很大的不同。韩国仍以朝核和导弹的威胁为优先考虑，但美国优先考虑的是牵制中国，而中国最优先考虑的则是韩美同盟或韩美日互助引发的压力和牵制。韩国新政府如何应对，成为开展“以国家利益为中心的实用外交”的关键。
对于韩国来说，美国和中国无论在政治、外交、军事以及经济领域都是非常重要的国家。韩国在美中之间选择任何一方都无法解决问题，也是明显的事实。韩国新政府的实用外交，绝对不是消极中立或回避，而是根据韩国的战略必要性做出选择。
作者是韩国外国语大学教授、东北亚未来协力论坛会长
