尽管2020年以来发生一系列冲击，但截至目前，全球经济表现尚算出色。但是，容错空间日益缩小。全球债务总额在冠病疫情前夕就已达到历史最高水平，现在比那时还高出近25%。这种债务负担，有可能削弱所有经济体抵御新一轮贸易关税上升冲击的能力。
虽然债务对于推动经济增长至关重要，但它应被理解为一种递延税收形式。通过借债而不是征税，政府能够进行长期投资，在不给当代国民造成负担的情况下，使未来的纳税人受益；或者在经济紧急情况下，当增税只会加深经济衰退时，通过借债来支撑国民经济增长和收入。
然而，最终总要付出代价。如果国民收入的增长速度无法超过借贷成本的上升速度，就必须通过提高税收来偿还债务。因此，持续高企的债务，就成了经济发展的障碍，目前这种障碍比任何时候都高——2023年全球债务总额达313万亿美元（约401万亿新元），是全球GDP的三倍多。其中，政府债务近90万亿美元，美国、日本、欧元区等主要经济体债务占GDP比率，均远超安全警戒线（如美国达120%、日本超200%）。相比于发达国家，发展中国家的债务问题更为突出，近15年平均每年债务占GDP增长6个百分点，净利息成本占财政收入比重，从2007年的9%升至2024年的20%。
高债务首先表现为抑制经济增长。为偿还债务，政府不得不削减教育、医疗等投资，这反过来可能削弱未来经济增长的潜力。利率上升时，偿债压力剧增，可能引发企业破产潮、金融市场动荡。
在社会层面，居民债务负担加重，将直接影响消费能力与生活质量。譬如，中国就约有8亿3700万成年人负债，其中25岁至40岁人群负债率高达85.7%。居民部门债务率过高，将不可避免地对消费产生抑制作用。首先是可支配收入减少，当居民背负大量债务时，每月须偿还的本息占收入比率较高，导致可用于日常消费的资金大幅减少。例如，部分家庭房贷支出可能占收入的30%以上，甚至更高，使得非必要消费（如旅游、娱乐、电子产品等）被削减。其次，预防性储蓄必然增加。高债务水平使居民对未来收入稳定性担忧加剧，倾向于增加储蓄以应对突发风险（如失业、疾病等）。再次则表现为消费信心受挫。债务压力可能导致居民对未来经济前景悲观，减少消费意愿。例如，部分居民因担心收入下降或债务违约，选择推迟购房、购车等大额消费计划。
在政治层面，债务问题加剧社会矛盾，推动政治极端化。特朗普们的兴起与席卷全球的“让X国再次伟大”运动，已然验证这点。
恶性循环终将会有大清算
按照因果关系来看，2008年的全球经济危机，仅仅是2001年美国互联网泡沫破灭后所采取的“格林斯潘应对”的结果。同样的道理，2008年经济危机发生后的“伯南克应对”，也正是今天全球所遇到的麻烦的根源之一。为此，我早在2007年撰写的一篇题为《降息无助于美国经济》的文章（实际为研报）里就警告：“美国目前的问题，就是因为过去的低利率产生的过度消费而造成。如果这个时候予以降息，所能够带来的必然结果是，将问题往后拖延了而已。这有点类似我们的一些财务状况很坏的公司所习惯的财务解决办法——借新债还旧债的把戏，用新债压住旧债，这样的危机在于滚雪球效应，到时或许问题将完全失去我们能够控制的范围。”
在这里，我们试着将格林斯潘／伯南克应对的因果逻辑，做个简要说明：战争支出+社会的福利支出→严重的债务问题→政府不得不以印刷钞票，制造通货膨胀来应对→制造出大量错误投资的伪繁荣→随着时间偏好改变，纯利率上升，靠低资金成本维系的错误投资难以为继，衰退来袭→政府基于维持经济稳定的诉求，不得不救助那些错误投资→战争支出+福利支出+对错误投资的救助成本，形成更大债务→政府不得不进一步释放流动性→受此错误激励，只会制造更大的泡沫→随着时间偏好的改变，纯利率上升，错误投资再次难以为继，继而便是更大的衰退→政府再次基于维持经济稳定的诉求，不得不对那些错误投资进行再救助→战争支出+福支出+对错误投资的救助成本，滚成更大的债务雪球……”
整个经济便进入这样一种恶性循环中，但这种循环并不会无休无止，终有一天会做一次大清算。正如我在2012年出版的《全球大趋势2》一书里提及：伴随着债务恶化而来的是，世界各国政客的民粹行径，也将达到顶点。与之相伴的是，为了掌权，政客迎合选民的手段也将趋于至极。社会和经济结构的问题不但不会被予以正视和调整，反倒会被予以更强化——在福利主义下，随着老龄化的到来，为了博取选票，政府会再次开动印钞机，为日益恶化的债务支付账单。同时，他们会有意无意地将国内的注意力引向国外。这一切将为随后到来的大破坏，奠定坚实的基础……当人们与债务之间的结构关系，被扭曲得越来越厉害，在试图通过通货膨胀来缓解债务危机的简便办法，都全部用尽之后，债务和通货膨胀带来的副作用必然会达到沸点。这时不利影响也将会越来越严重，直至最后整个计划垮台。另一方面，各国政府在前期会为巩固自己的权利，尽力掩饰自己的无能，最经济的办法就是将国内的注意力和矛盾转移到国外。如此一来，必然会挑起国际争端和民族间的仇恨。”
简而言之，债务危机因对经济、社会、政治的广泛而深刻的负面影响，已成为当前全球最紧迫的问题之一。若不及时有效应对，可能引发经济衰退、社会动荡甚至更为严重的灾难。就当前而言，最迫切的任务就是各国必须加强国际合作，推动债务重组、优化财政政策、提升经济增长质量，以化解这一危机；而不是放纵民粹思潮，以民族主义为幌子，制造“他者威胁”的叙事，以邻为壑，加深民族仇恨，让问题彻底失控。
作者是中国经济学者
