8月7日，《海峡时报》一则报道凸显一些共管公寓年久失修的问题。以实乞纳附近建成屋龄已31年的芬木大厦（Fernwood Towers）公寓为例，几年前就出现电梯经常失灵的问题，有时整座楼的电梯全都失灵，住在高楼的住户只得爬20层楼回家。
究其原因，主要是公寓的分层地契管理委员会钱不够用，累积基金（sinking funds）无法应付全面翻新电梯的费用，除非所有住户同意额外掏腰包，但许多住户都不愿意这么做，问题就一拖再拖。管委会好不容易才通过决议，征集170万元用来翻新电梯，由200多名住户分摊，每户可分期付款24个月，每月平均300多元。
业界估计，新加坡全岛有约2700个公寓项目，其中有836个至少已超过30年。再过10年，如果无法集体出售，老旧公寓就可能达到1160个，占总数约31%。它们面对的问题包括电梯失灵、漏水、电线老旧等。早期落成的公寓，对累积基金的要求较低，导致无法满足各项大翻新的需要。近年来，一些较老旧的公寓获得发展商青睐，得以集体出售并重新发展，但像芬木大厦等公寓，都因某种原因求售不果。
比起私人公寓，最早建于1960和70年代的政府组屋，更早面对必须翻新的问题。但这些问题都获得政府出面解决，因此，组屋居民没有相关的苦恼，真太幸福了！
这些年来，政府采取多种手段解决组屋老旧的问题，包括选择性整体重建计划（简称SERS）、电梯翻新计划、电线翻新计划、家居改进计划等。私人公寓就没有这样的优惠。就在8月10日，国家发展部长徐芳达又宣布一连串与组屋相关的好消息，包括制定自愿提早重建计划（简称VERS），在未来二三十年里，分阶段陆续为老旧组屋进行重建。此外，政府也会通过第二次家居改进计划（HIP II）、乐龄翻新计划以及邻区更新计划等方式，协助维持组屋和市镇的宜居性与活力。
相形之下，组屋居民真可说是天之骄子。日常打扫清洁等工作有市镇理事会负责，各种翻新有政府资助，居民只须负担极小的份额，每月所需缴付的服务费和杂费也很少。除此之外，组屋居民能享受到的各种政府财政转移也最多。这是世上仅有的。不过，有些组屋居民还是希望住进公寓，觉得公寓有较大的隐私和更多设施。开始的十几二十年也许还可以，住久了就要面对上述难以解决的私宅问题。
政府不惜工本，大量津贴政府组屋，最大目的是要所有公民居者有其屋，能够感受到这个国家人人有份，培养起归属感和认同感。甚至像马林百列那样珍贵的填海土地，也用以建设一个新镇。在新加坡，人们清楚看到，大部分土地是用来建造组屋的，新镇一个接一个，组屋也越建越现代化，以满足人们越来越高的要求。在其他国家和地区，土地绝大多数是用来卖钱的，包括卖给发展商建房子（没有政府建组屋这回事），卖给厂家建厂房，如我们熟悉的中国大陆和香港都是如此，没有一个国家和地区有可与新加坡比拟的公共建屋计划。
组屋的建造、维修和翻新是浩大工程，费用动辄算亿元，长此以往，财政如何持续是个问题。如果像其他国家一样，财政年年赤字，问题就大了。首先，建新房的速度可能要放慢，翻新数量可能要减少，可拖则拖。这一来，老旧的组屋将会越来越多，甚至逐渐沦为年久失修的陋屋区。各种组屋津贴恐怕也非缩减不可。发生这种情况，不管是执政党还是反对党管理的市镇会，就不会那么容易过日子了。它们很可能也会像一些老旧的共管公寓一样，捉襟见肘，最终非得大幅提高每月的杂费和服务费不可。
上述老旧公寓的例子，再次印证笔者过去曾在本栏谈过的问题：建设不易，维修更难，对各种需要投入大笔资金和漫长时间建设的基础设施而言，更是如此。这包括：机场、海港、公路、沟渠、桥梁、巴士、地铁、公园、巴刹、小贩中小、医院、学校、高等学府等。所有这些设施的建设，往往动辄以亿元计。兴建地铁如汤申东海岸线的建设，估计要耗资250亿元。政府在2020年就拟定875亿元的10年地铁发展预算。这样的大笔投入不为别的，只因新加坡岛面积太小，容不下太多私家车，绝大多数人必须能有便捷的公交服务才行。
1980年代，每条地铁线的兴建都要考虑到搭客人数是否能维持收支平衡，比如，早有计划的东北线，就因为估计搭客人数不足而一直拖延建造。后来，政府终于转变思维，不计工本兴建分布全岛的地铁网络，配合同样由政府资助的巴士网络，为民众提供出行便利。根据官方说法，现在每人每趟公交行程，政府都要津贴一元。
地铁的建造费高昂不在话下，维修费用同样惊人。在1980年代投入服务的东西和南北两线，在好几年前因为频频发生故障，必须耗资25亿元翻新。翻新的时间也耗力费时。之后的地铁线都建在地底下，隧道纵横交错，将来要翻新，难度肯定会比部分线路建在地面的东西南北线更大，恐怕也会更加昂贵。同样，巴士车队过了一定时限也必须更新，道路和水管也必须定时维修，机场和海港服务和设施，也必须不断推陈出新。
政府财政如果不预做准备，很容易会出现问题。美国和英国的地铁服务很早就开通，但都因为年久失修而问题多多，问题就在没钱。美国已累积36万亿美元（约46万亿新元）国债，哪有闲情管道路桥梁等基础设施的维修和翻新？伦敦的地铁也是如此。很多发展中国家的公路到处坑坑洼洼，关键也在没钱维修。一般说来，一个国家的基础建设，往往是在经济比较蓬勃的时期兴建的，一旦经济发展无法持续，或者政府频繁更迭轮换，每届政府都只顾短线操作，则各种设施的维修就会被忽略。
我们常说积谷防饥，说到国家储备金，通常也只想到可以帮我们度过非常时期，如冠病来袭、经济衰退等。所谓见微知著，从上述共管公寓的困境我们更须认识到，所有基础设施和80%人口居住的组屋，都须要周期性的维修和翻新，也都需要庞大的累积基金备用。要做到这点，不外两个方法，第一是财政上要量入为出，不能寅吃卯粮。第二是要确保经济能持续发展，帮助百业兴盛。只有这样，经济大饼才能继续做大，改善人民收入，税收也才能增加，使国库充盈，能应付越来越大的各种开支，同时有余钱可以拨入国家储备金，以备不时之需。由此观之，过去60年来，政府秉持的审慎财政政策是正确的。
（作者是前新闻工作者、前国会议员）
