我和朋友A聊天时，常常谈到生育的话题。“你打算什么时候要孩子？”我会笑着问。“永远不会，”A一边笑一边摇头，语气果断。A并不是唯一这样想的。越是问下去，越发现我的圈子里许多千禧一代和Z世代的朋友都有类似想法——有些人甚至宁愿养宠物也不愿生孩子。
这个趋势在数字上也有所体现：新加坡总体生育率在2023年创下历史新低，只有0.97。即使是被认为吉祥的2024龙年，也未能扭转这一局面。
与此同时，宠物拥有率在上升。新加坡的宠物数量从2018年的约80万9400只，增加到2023年的84万7000只。冠病疫情封锁期间，越来越多Z世代开始领养宠物，反映年轻人中宠物拥有率的激增。
现在，甚至出现一些缩略词，用来形容这个日益增长的年轻群体：DINKWAD（双收入、无孩子、有狗）是带有幽默意味的术语，形容那些选择不生孩子的情侣——他们把爱和资源投入到宠物身上。随着尿布、托儿所费用以及种种开销的增加，选择养毛孩子而非人类孩子的年轻人增多，也就不足为奇了。
A今年29岁，正在平衡事业和一段稳定的感情。她和男朋友已经交往两年半，计划在2027年结婚。在我们的谈话中，她也分享关于组建家庭的一些实际和情感上的考量。“随着生活费上升，双薪家庭变得越来越普遍，通常这意味着须要雇佣帮手或把孩子送到托儿所，这就减少与孩子共度优质时光的机会。说实话，我不喜欢这样。如果可以，我更喜欢自己照顾他们。”
虽然她的担忧有道理，但生活费上升不是唯一因素，养育孩子的情感和时间压力，也是年轻人考虑是否生育的重要原因。根据《TODAY青年调查》，近四成新加坡年轻人说，他们其实不太确定自己懂不懂得怎么养育孩子，不少人也担心，一旦当了爸妈，就会失去自己的生活和时间。
除了日益上涨的生活费和育儿带来的情感负担，许多年轻新加坡人发现，养宠物比养孩子更容易管理且更具灵活性。虽然宠物也需要关爱，但比起孩子，宠物不须要全天候照料，“父母”能有更多自由和轻松感。
32岁的B结婚两年，他和我分享道：“宠物让我们能够自由安排时间，不必像照顾孩子那样担心它们的日程安排，也不用为它们的教育或未来操心。”例如，一只受过良好训练的宠物，可以在主人外出参加展览或音乐会时，独自待在家里，等主人回来时兴奋地迎接。相比之下，年幼孩子要不断监督，即使到青少年阶段，父母也有挑战。宠物更易管理，让人享有自由而不是承受育儿的持续压力。
尽管许多年轻人可能会接受这种生活方式，但老一辈往往持有更传统的观点，可能反对。当被问及如何向父母或长辈解释自己的选择时，A说：“对许多老一辈新加坡人来说，成功的传统路径似乎相当明确：20多岁结婚、生子，然后退休，等着孩子照顾自己。这是长期以来被视为‘正确’生活方式的经典循环。但对今天的年轻人来说，这种观点有些过时了。我们开始接受一种不同的成功观念，不一定要按照传统里程碑一步步走的成功。越来越多人选择宠物而非孩子，更多在事业、个人成长和人际关系中找到满足感。”
B说：“我和妻子的家人都支持并理解我们的决定。虽然其他人可能会问，但我们会提醒他们，各人有各人的选择。我们尊重别人选择要孩子的决定，也希望他们能尊重我们的选择。”
新加坡的生育率创纪录的低，可能带来一些大问题。随着年轻人进入劳动力市场的减少，可能面临劳动力短缺、生产力下降以及老龄人口增加带来的医疗成本上升。家庭和照顾者的压力也会增加。从社会角度来看，人口老龄化可能导致老年人更孤立，文化活力也可能下降。这一趋势需要时间和计划来应对。
随着宠物成为“毛孩子”，人们对生育的看法不仅反映养育家庭的成本，还体现不同世代对充实生活的理解。
尽管DINKWAD生活听起来无忧无虑，我还是不想选择这种生活方式。毕竟，我依然梦想着看到小脚丫在家里跑来跑去，而不仅仅是追着毛茸茸的小家伙们。
作者是教学助理
