南中国海局势近期升温，中国与菲律宾围绕有主权争议的黄岩岛（菲律宾称斯卡伯勒浅滩）频繁发生摩擦。对此，香港中文大学（深圳）公共政策学院院长郑永年否认国强必霸论述，他认为，随着中国军力的提升，各方在争端处理中反而更加理性，南中国海局势有望逐步趋于稳定。
郑永年星期三（9月17日）出席北京香山论坛“香山视界·高端对话”后接受媒体采访时指出，南中国海问题的根本是观念之争，尤其是中国与美国之间存在深刻的相互误解；而菲律宾及其他相关国家则试图借助美国的力量来强化自身立场。
他分析，美国普遍认为中国处理南中国海争议的意图是将美国“赶出西太平洋”，而中国则将美国视为“域外国家”，这种相互认知存在明显偏差。实际上，所有大国对南中国海具有浓厚兴趣，毕竟“只要有经济利益的地方，大家都会去”，而美国在亚洲发展深度布局，因此是“赶不走”的。
长期以来，南中国海一直是中美紧张关系的焦点。中国宣称对几乎整个南中国海拥有主权，与多国存在争议，而美国则频繁展开航行自由行动，时常引发北京反弹。
中国9月10日宣布在黄岩岛新设国家级自然保护区，引起菲律宾强烈抗议，双方争端进一步激化。美国国务卿鲁比奥于9月12日表态称，华盛顿坚定支持马尼拉，并指责北京破坏地区稳定。就在香山论坛召开前一天，中国海警9月16日再对菲律宾公务船喷射水炮，双方船只也发生擦碰，菲方称有一人受伤。
对此，郑永年表示，中国作为负责任大国，在黄岩岛设立国家级自然保护区主要是维护主权，无意军事化。他也相信，南中国海局势慢慢趋于稳定，这是因为中国军力上升使得各方趋于理性，“中国只要自己不用军事力量来解决这个问题，那就是和平的保证。”
在对话讨论环节，当主持人提问中国如何打破西方“国强必霸”论述时，郑永年认为要“看事实、看经验”。他指出，当今世界局势极不稳定，没有强大军事实力的国家容易受到欺凌，但“你有了肌肉，不是说要去侵略别人对吧？”
尽管如此，北京9月3日举行纪念抗战胜利80周年大会，在大阅兵活动上展示了多款最新军备引起全球关注，也被认为是对台北的警告。对此，郑永年认为，“中国（大陆）国防越强大，台湾（问题）和平解决越有希望。”
他强调，解决台湾问题应放在类似香港“一国两制”的框架下理解，大陆对台湾的核心诉求是主权认同，而非直接行使治权。大陆不会放弃动用武力阻止台独，但统一的实现将更依赖于社会融合和经济手段。
