很多美国人工作格外拼命。他们将大把时间和精力投入到工作上，可成效总不见提高。我也不例外。在20多岁时，我找到了份理想的工作，成为美国波士顿咨询公司(Boston Consulting Group)高大上的伦敦分公司的一名管理顾问。我依然记得，工作第一天，我穿上一套新买的精致蓝色正装踌躇满志地去上班，一心想着要通过疯狂努力赢得上司的器重。我自以为这个办法非常高明。
 

接下来的三年里，我常常一周工作60、70、80甚至90个小时。加班加点的日子里，我喝掉无数杯典型的英式淡咖啡提神，靠巧克力棒充饥。直到有一天，在我为了一个很难搞的项目挠头抓耳的时候，我无意间看见一个同事——就叫她娜塔莉(Natalie)吧——制作的几页幻灯片。在我一页页浏览她写的分析时，我发现了一个让我不舒服的事实：娜塔莉做的东西比我好。她的分析更有洞见、更有说服力。

某个晚上，我去找娜塔莉，发现她不在公司。我问她旁边的同事她去哪儿了，他说娜塔莉已经下班回家了。他说，娜塔莉从不加班——从来都是早上8点准时上班，晚上6点准时下班，晚上从不加班，周末也不加班。

听到这些，我心里很不是滋味。我和娜塔莉有相似的教育背景和经历，也都是经过同样严格的筛选被公司招聘进来，可她不仅干得比我少，还比我干得好。这件事，也就是我所谓的“娜塔莉问题”，让我困惑了好多年。在我离开管理咨询行业，转而以一名学者身份研究工作绩效的时候，找到“娜塔莉问题”的答案就成为了我的目标。为什么娜塔莉花在工作上的时间更少，工作反而更出色？广而言之，为什么有些人的工作成绩要比别人好？

天资论 vs. 勤奋论

对于这样的问题，不费脑子的回答会是：天资不同。社会科学家和管理专家把工作成绩的差别归因于天赋和天然优势的差别。你是不是常听到这样的话：“她有搞销售的天赋”，或者“他是个有才华的工程师”？这种天资论深深影响着我们如何看待成功的原因。

然而，天资论正确吗？有的专家认为不正确。他们认为个人持续的努力对于成功有着和天资一样甚至更重要的作用。按照这种观点，有的人工作出色是因为他们工作勤奋，在工作上投入了很多时间，导致工作量越来越多，承担更多的任务，参加更多的会议。

但无论是天资论还是勤奋论都无法解释为什么娜塔莉的工作比我出色，也无法解释我观察到的其他天资和勤奋程度都一样的人之间的工作成绩差别。

对5,000职场人士为期五年的跟踪调查

2011年，我决定探究不同人之间工作成绩差别的原因。我招募了一群懂统计分析的研究员，然后对哪些行为会成就出色的工作表现作出了一系列假设。然后，我们对5,000名管理人员和雇员（包括销售代表、律师、精算师、经纪人、医生、程序员、工程师、商店经理、工厂工头、护士甚至一名拉斯维加斯赌场发牌员）进行了一项长达五年的跟踪调查。

调查结束后，我们发现，表现最出色的被调查者共有的行为习惯完全不是我们预料的那样。我们本以为这些人的共同点会是拥有更好的组织能力或者知人善任的能力，可真正的答案是：他们都非常善于取舍。他们会对任务、会议、客户、想法或步骤等仔细分析，然后舍弃那些不重要的，再全力以赴少数但重要的几个事项。我们发现，有三分之二的被调查者，其工作表现差异能用与取舍相关的少数几个关键的工作习惯解释。天资、努力和运气当然也很重要，但没有善于取舍重要。

我们的研究明确揭示，若要取得更好的成绩，就必须改变个人的工作习惯。但这项研究给我们的启示远不止此。它告诉我们，我们还需要改变对工作进行管理和褒奖的方法，改变衡量经济生产力的方法，以及——可能是最重要的启示——重新审视盲目颂扬努力工作的文化。如果有人评价我们“工作努力”，我们再也不应想当然把这看作是称赞。苦干未必总能带来最好的结果。巧干才是关键。