报告指出，中国在南中国海过度声索的海洋权益包括五个方面：直线基线划定范围过大；对专属经济区上空实施管辖；限制外国飞机进入航空识别区；通过国内法将境外机构在专属经济区内的调研活动定为非法；要求欲“无害通过”领海的外国军舰事先提出申请。

美国前任奥巴马政府曾在中国占据的南中国海人工岛附近执行四次自由航行任务，当中三次就发生在报告涵盖的时期内。

媒体对这几次航行自由行动的报道都聚焦在美国挑战中国的海洋权益声索上。但五角大楼强调，美国维护自由航行权的行动是全面和公平的，有关行动是基于原则而非特定国家。

除了中国，美军也通过航行自由行动挑战了日本、韩国、泰国、菲律宾等亚太盟友。

美国挑战日本的原因是其对直线基线过度声索，挑战台湾是因其要求外国军舰和政府船只进入海域前须事先通知，韩国是上述两项理由。菲律宾被挑战的原因则是主张群岛水域为内海。

这份报告发布之际，美国海军核动力卡尔文森号航母战斗群正在南中国海巡航，以维护该水域的航行自由。

五角大楼发言人戴维斯说：“我知道一说到航行自由，人们就会联想到中国。这不是关于中国，而是整个世界和国际法通行标准。大家可以看到这份名单中包括很多美国的盟友，我们也在挑战巴西、日本、菲律宾这些国家的过分声索。”