稀土是钪、钇、镧、钕等17种金属元素的合称，被称为现代工业的‘维生素’，不仅广泛应用于国防军事和尖端科技领域，连智能手机的制造都离不开稀土。（路透社）

中国特稿

中美贸易战5月重新开打，“稀土”这个战略物资高调进入各界视线。过去两周来，中国屡次展示“小王牌”，发出可能以稀土反制美国的信号。什么是稀土？中国在稀土产业有怎么样的优势？“稀土牌”能否成为中国牵制美国的杀手锏？

贸易战战火延烧到稀土领域，将给全球产业链带来哪些影响？中美贸易磋商上个月陷入僵局后，美国对华关税制裁和科技断供威胁加剧，作为中国重要战略资源的稀土成为中国反制筹码的可能性迅速加大。

5月20日，中国国家主席...考察江西赣州稀土产业，释放中国可能打“稀土牌”的首个信号。5月28日，国家发改委相关负责人称，若有人想利用中国出口的稀土制品遏制打压中国发展，中国人民“会不高兴的”。随后，中共官媒《人民日报》用了“勿谓言之不预”，这个中国语境下的严厉外交术语，更加剧了中国将以稀土反制美国的各界猜想。

稀土是钪、钇、镧、钕等17种金属元素的合称，被称为现代工业的“维生素”。它在国防军事上用途广泛，喷射发动机、导弹制导系统、反导弹防御系统、人造卫星和激光等军事设备的制造都离不开稀土。

稀土在智能科技和新能源领域也有重要价值，计算机、节能照明、风力发电机、电动汽车，甚至是人们使用的智能手机都离不开稀土。

中国多年来把稀土视为媲美石油、重要的战略资源，据中国媒体报道，1992年邓小平南巡时就曾提到：“中东有石油，中国有稀土。”

中国如何成为稀土大国

在稀土资源禀赋上，中国有得天独厚的优势。据美国地质勘探局估算，中国稀土储量全球居首，占全球储量37％，比排名并列第二的巴西和越南多出一倍。

不过，真正让中国能主宰全球稀土行业的，是其在稀土生产加工上的主导能力。

上游开采的原始矿必须经过加工，把精矿转化为稀土化合物、稀土氧化物、稀土金属或合金等，才能进一步用于各种工业用途，例如制造永磁材料、发光材料、稀土催化剂等。

虽然马来西亚、爱沙尼亚、泰国、法国等都有稀土加工行业，但中国的规模雄踞全球第一，一些国家开采的原始矿，包括美国唯一稀土矿——加州芒廷帕斯（Mountain Pass）每年开采的原始矿，都被运到中国加工。

中国的稀土生产规模自1990年代中期以来稳居世界第一，去年产量占全球总产量71％。中国也是唯一能提供全部17种稀土金属的国家。

曾任独立环境智库“中国水风险”首席研究员的刘虹桥受访时向《联合早报》指出，中国在布局稀土和其他关键性原材料上的起步非常早，不仅制定了详细的行业发展规划，也在创新和研发上大量投入；此外，中国也在稀土行业储备了大量工程技术人才。

她说，相比之下，其他国家的稀土产业，过去二三十年几乎停滞不前，特别是在开采、冶炼和分离等上游产业的技术研发上，不能与中国的长期投入相提并论。

刘虹桥说：“中国掌控着矿产、产能、技术和核心人才，其他国家断档了二三十年。中美贸易战只不过暴露了全球稀土资源治理的长期欠账。”

她认为，中国长期主宰全球稀土行业背后，是其他国家的盲目乐观和欠缺危机感。“很难想象其他任何一个关键性原材料会被单一国家主导，甚至垄断供应长达20多年，而各国却迟迟不采取相应的措施未雨绸缪。”

中国为稀土加工付出环境代价

有分析指出，稀土其实并不稀缺，但稀土加工环境污染严重，使得很多国家放弃在国内发展相关行业。

事实上，中国也为稀土产业优势付出高昂的环境代价。在中国的“稀土之都”包头，稀土开采加工形成的尾矿坝导致周边村落沦为“癌症村”；“稀土王国”赣州因稀土开采面对水体污染，饮用水安全问题长期困扰矿区附近居民。

美国罗切斯特理工学院永续发展教授威廉姆斯（Eric Williams）受访时说，由于政府支持、环境污染管制欠缺、人力成本低廉，中国的稀土生产成本远低于其他国家，加上中国在稀土领域大力投资，让中国长期享有主导该行业的优势。

稀土是中美贸易战无法忽视焦点

中国对全球稀土行业的主导作用，让稀土成为中美贸易摩擦中无法被忽视的焦点。去年美国进口的稀土化合物和金属中，80％来自中国；爱沙尼亚、法国和日本也向美国出口稀土加工品，但原始矿同样来自中国。

美国从去年以来对中国实施多轮关税制裁，但稀土始终未入列征税清单，即便美国正在考虑的另外3000亿美元（4085亿新元）关税清单中也不包括稀土，显示美国对中国稀土优势的忌惮。

南洋理工大学拉惹勒南国际关系学院副教授李明江观察到，中国密集释放打“稀土牌”信号以来，美国政治领导人和高级官员罕见地未对此做任何公开表态。

他受访时指出，美国国会、军方在过去几年都曾有过研究报告指美国对中国的稀土依赖太高，说明美国早就意识到这个问题，只是一直没采取实质性行动改善对中国的依赖。

李明江判断：“（美国决策层）可能内心会有担忧，他们知道美国有一定的脆弱性和受到的实际威胁，也不想公开承认或暴露自己的弱点。”

稀土牌引发稀土价格上涨

中国亮出“稀土牌”已引发全球稀土市场震荡。据路透社梳理亚洲金属网数据，自...上月20日考察江西稀土行业以来，一些稀土元素价格显著上涨。

以用在风力发电机、电动汽车上的稀土元素镝（dysprosium）为例，截至本月6日，其价格已飙升14％，达到2015年6月以来新高。

同一时期，生产发动机和涡轮机的磁材料所需的钕（neodymium）金属价格上扬30％；医疗影像和燃料电池中用到的钆氧化物（gadolinium oxide）上涨12.6％。

稀土产业咨询公司ThREE总裁肯尼迪（Jame Kennedy）在美国工业杂志《国家防务》（National Defense）上撰文称：“如果中国选择禁运这些材料，几乎可以关闭所有中国以外的汽车、电脑、智能手机和飞机生产线。”

芒廷帕斯稀土矿母公司MP材料联合主席里京斯基（James Litinsky）也在美国商业新闻网（CNBC）节目中表示，“中国以外的世界没有（稀土）加工能力”，美国若无法在稀土加工上找到有经济效益的方法，“美国工业将没有未来”。